Introduction

Avec l’augmentation des allocations aux infrastructures, de nombreux investisseurs se sont familiarisés avec les appellations utilisées pour décrire ces investissements, notamment « core » (« de base »), « core plus » (« de base Plus ») et « valeur ajoutée ».

Pourtant, contrairement à d’autres classes d’actifs du marché privé comme l’immobilier, où il existe un consensus sur les classifications de ces profils de risque, les diverses catégories d’infrastructures sont moins précises, et des différences significatives sont souvent constatées dans la manière dont ces étiquettes sont utilisées.

En tant que classe d’actifs, l’infrastructure a prouvé sa résilience tout au long des cycles de marché. Toutefois, les périodes de volatilité des marchés ont montré que ces profils de risque peuvent être trompeurs, et ont rappelé que toutes les infrastructures ne sont pas créées égales. La stabilité et la performance des flux de trésorerie de certains actifs classés sous la même étiquette de profil de risque ont varié pendant les périodes de volatilité du marché. Et, selon l’ampleur et la nature de la variabilité, la valeur peut également avoir été affectée.

Aujourd’hui, de nombreux responsables d’infrastructure considèrent leurs stratégies d’investissement comme « de base » (ou « core »), mais les rendements bruts cibles qu’ils affirment peuvent varier de moins de 8 % à plus de 15 %. De toute évidence, ils ne peuvent pas tous avoir la même définition de la notion « de base ».

Les investisseurs ne doivent donc pas se fier à ces étiquettes et supposer que la définition de « de base » d’une stratégie est la même que celle d’une autre. Au contraire, ils doivent creuser davantage pour comprendre véritablement le profil de risque sous-jacent d’une stratégie particulière (voir la figure 1). Cela s’avère particulièrement pertinent dans le contexte actuel de taux d’intérêt bas, où certains investisseurs institutionnels ont déplacé les allocations des titres à revenu fixe vers les infrastructures de base.

Brookfield investit dans l’ensemble du spectre des risques d’infrastructure et définit comme étant « de base » des investissements dans des actifs essentiels moins risqués avec une visibilité à long terme des flux de trésorerie. Cela comprend également des attributs spécifiques qui rendent les investissements résilients dans la plupart des environnements économiques, et devraient générer des rendements ajustés aux risques encourus.

L’univers des infrastructures

Les actifs d’infrastructure sont les réseaux et les systèmes qui fournissent des services essentiels, facilitent l’activité économique et permettent le déplacement ou le stockage de marchandises, d’eau, d’énergie, de données et de personnes.

Ils comprennent, entre autres, les services publics (réseaux d’électricité, de gaz et d’eau), les actifs d’énergie renouvelable (production hydroélectrique, éolienne et solaire), les actifs de transport (ports maritimes, aéroports, routes à péage et chemin de fer), les réseaux intermédiaires (pipelines, traitement et stockage), l’infrastructure de données (tours de télécommunication, centres de données et fibre) et les infrastructures sociales (hôpitaux, écoles et installations publiques).

Ces ressources présentent des caractéristiques clés similaires. Elles sont à forte intensité de capital, avec des barrières à l’entrée élevées, ont une faible élasticité de la demande, ont une longue durée de vie opérationnelle et utile, et génèrent des flux de trésorerie à long terme relativement stables.

Même s’ils semblent similaires à première vue, il n’y a pratiquement pas deux actifs d’infrastructure qui se ressemblent. Ils sont répartis dans le monde entier, couvrent de nombreux secteurs différents, se trouvent à différents stades du cycle de vie des projets et varient considérablement en ce qui concerne les cadres de revenus, les profils de flux de trésorerie et les profils de risque.

Définition du profil de risque

Ce qui distingue les investissements dans les infrastructures de base, c’est leur profil de risque plus faible par rapport aux autres investissements dans les infrastructures. Pour les investissements en infrastructures de base, les investisseurs doivent rechercher des actifs essentiels dotés d’attributs spécifiques qui, selon nous, rendent un investissement en infrastructures de base plus résilient dans n’importe quel environnement économique (voir la figure 2).

Quels sont les principaux risques?

Compte tenu des caractéristiques des investissements dans les infrastructures de base, deux risques clés sont le risque réglementaire (pour les actifs réglementés) et le risque de contrepartie (pour les composants contractuels à long terme).

Pour atténuer ces risques sur le plan réglementaire, les investisseurs peuvent rechercher des antécédents d’un environnement réglementaire stable et transparent qui favorise l’activité économique. En ce qui concerne le risque de contrepartie, la recherche de contreparties hautement solvables peut contribuer à garantir une plus grande probabilité que les contrats soient honorés. Se concentrer sur les pays à faible risque qui ont une règle de droit établie de longue date est un autre moyen d’atténuer potentiellement les risques de contrepartie.

Ce sont des facteurs atténuants importants, car ils agissent comme la première ligne de défense. En fin de compte, cependant, la protection est la nature essentielle de l’actif d’infrastructure lui-même. Les actifs de base à faible risque sont des éléments d’infrastructure essentiels qui ne peuvent tout simplement pas être fermés sans une solution de rechange fonctionnelle. Cela signifie que, indépendamment de ce qui peut arriver à un consommateur unique dans la chaîne logistique, les autres acteurs du marché doivent intervenir et utiliser l’infrastructure afin que l’économie continue de fonctionner.

Une pierre angulaire de l’investissement à long terme

La demande d’infrastructures de base à faible risque continue d’être très forte, car les investisseurs considèrent que les caractéristiques de ces investissements offrent plusieurs avantages de portefeuille, une bonne adéquation avec leurs passifs, et le potentiel de générer des rendements ajustés au risque attrayants.

Les gouvernements et les entreprises continuent de chercher des solutions dans le secteur privé pour faire face à l’augmentation constante de leur dette, alors que les coûts d’emprunt se normalisent après avoir atteint des creux historiques. De nombreux opérateurs traditionnels de services publics et de télécommunications, par exemple, invitent les investisseurs institutionnels à investir à leurs côtés dans des actifs hautement contractuels ou réglementés. Ils utilisent les bénéfices pour répondre aux besoins en capital, comme le réinvestissement dans des actifs opérationnels plus anciens ou pour les aider à atteindre les objectifs de décarbonisation. Dans l’univers de l’infrastructure, nous nous attendons à ce que les opérateurs traditionnels cherchent à s’associer à des gestionnaires d’investissement qui peuvent leur fournir des capitaux et une expertise opérationnelle pour atteindre leurs objectifs. Tout cela signifie que les infrastructures de base peuvent constituer un investissement de base dans les portefeuilles pour de nombreuses années à venir.

Lorsqu’ils envisagent une allocation à une stratégie d’infrastructure de base, nous croyons que les investisseurs devraient chercher à identifier les gestionnaires de placements qui utilisent une définition de l’infrastructure de base qui correspond à leurs objectifs de risque et de rendement. Nous pensons que ces gestionnaires devraient avoir une expertise opérationnelle dans une variété de sous-secteurs et de régions, ainsi qu’une connaissance approfondie des différents cadres réglementaires, car cela les aidera à souscrire à, puis à gérer ces actifs. Une stratégie d’infrastructure de base moins risquée devrait offrir un rendement de trésorerie constant avec des rendements ajustés au risque attrayants, quels que soient les cycles économiques.